미국의 초 · 중고 교육제도는 한국과 마찬가지로 전체 12학년 과정이나 초등 및 중 · 고등학교 과정 분류에 있어 주마다 차이가 있다 . 즉 고등학교가 4년제인 8-4 제도와 한국과 마찬가지로 초등( elementary school) 6년, 중등(Junior-high school) 3년, 고등(High school) 3년의 6-3-3제도 두가지로 크게 나뉜다. 그 외 여러 분류가 있을 수 있다. ( 6-3-3 , 8-4, 6-2-4 , 6-6, 5-3-3 )

미국에는 공공자금으로 운영되는 공립학교가 발달되어 있다 . 모든 초등 및 중등학교는 의무교육으로서 학비가 면제되는데 전체 미국 아동의 약 86%가 이러한 학교에 다니고 있다. 공립학교에서는 종교교육을 받을 수 없도록 규정하고 있기 때문에 자녀를 사립학교에 보내는 부모도 있다. 초등 교육과 중등 교육의 12학년(K-12)을 마쳐야 대학 입학자격이 주어진다는 점에서 한국의 교육제도와 비슷하다고 할 수 있다.

초등학교 (Elementary School, 1~6학년)

미국의 초등학교는 Elementary School 또는 Primary School로 불리고 있다. 초등학교는 교사 한 사람이 한 학급을 맡고 있으며 지역에 따라 학급당 20명 또는 30명 내외의 학생들을 배치하고 있다. 학교에 따라서는 예능과목인 음악이나 미술과목에는 별도의 교사가 있는 경우도 있다. 사립학교는 시험이나 서류 전형, 구두 시험 등을 통해 입학하는데 수업료나 시설 등은 학교에 따라 차이가 많으므로 학부모들이 잘 선택해야 한다.

중학교 (Junior High School, 7~9학년)

미국의 중학교는 보통 Junior High School 또는 Intermediate School로 불린다. 그러나 한국의 중학교와는 달리 중1, 중2에 해당하는 7학년과 8학년만 있는 학교가 대부분이다. 지역에 따라 9학년까지 있는 학교도 있지만, 9학년은 고등학교의 첫째 학년(Freshman)으로 취급되는 것이 상례이다. 

고등학교 (High School, 9~12 학년)

미국 교육의 꽃은 바로 이 고등학교 교육과정이라고 할 수 있다 . 초등학교와 중학교 과정의 교육도 나름대로의 목적과 성과를 가지고 있지만 결국에는 고등학교에서 완전한 성인에 이를 수 있는 기반을 제공하기 위해 나머지 두 개 교육과정이 존재한다고 해도 무리가 아니다. 

미국학생들은 고등학교 과정에서 대학에 진학할 것인가 , 직업을 택할 것인가를 결정하게 되며 이에 따라 필요한 분야의 수업을 듣게 된다. 미국의 각 학교 시스템은 대학과 직업을 택하는 학생들을 위한 커리큘럼이 잘 짜여져 있어 어느 쪽을 선택해도 학생이 필요한 분야를 충분히 공부할 수 있다.

한국에서는 대학을 나와야 만이 기본적인 교육이 끝난 것으로 생각하는 사람들이 많지만 미국에서는 고등학교도 성인교육의 무대로 생각한다 . 그래서 미국의 고등학교들은 대학진학을 위한 교육 외에도 직업인을 양성하는 각종 커리큘럼을 제공하고 있다.